班超，字仲升，扶风平陵（今咸阳北）人。幼年时就胸怀大志，读书很多，明理善辩。公元62年，同母亲随往洛阳，帮助校书郎的哥哥班固编写《史记后传》。那时，北匈奴经常进犯，边境不宁。羡慕张骞、傅介子出使西域的班超，毅然决然地投笔从戎。

　　至于班超出使西域，也是同汉匈战争有关。西汉后期，外戚专权，国力削弱。匈奴乘机控制了西域，实行奴隶制统，“敛税重苛，诸国不堪命”。东汉明帝时，国内生产逐渐得到恢复和发展，为重新打通西域的商路，下决心击退北匈奴。

　　永平十六年（公元73年），明帝派遣窦固和耿忠率兵由酒泉向天山东麓进军，出击匈奴。班超随窦固出征，就开始了那漫长的军事生涯。作为假司马，他异常勇敢，带兵别击伊吾（今哈密市），战于蒲类海（今哈密巴里坤湖），多斩首虏而还。窦固看到班超很有才，为了联络西域各国，以便配合军事行动，就派他去西域进行外交政治活动。

　　班超携带随从36人，来到鄯善。当他觉察国王的态度由热情变为冷淡时，就判断定有匈奴人作祟。后经诈问侍者，证实匈奴派遣的使者及士兵100多人到达鄯善已经数日。当天夜里，班超率其随员36人向匈奴使者的住地发起进攻，杀死了匈奴的使者，从而解除了鄯善王的顾虑，终于使鄯善摆脱了匈奴的统治。

　　班超离开鄯善，西行到于阗。这个天山南道的大国，受到匈奴的操纵。迷信的于阗国又受亲匈奴的巫师指使，对汉朝进行造谣中伤。班超巧妙周旋，智斩巫师，揭露了匈奴使者的阴谋，从而使于阗归向东汉。

　　第二年春天，班超以过人的胆量和远见卓识，率36骑，绕开叛汉的莎车国，渡过寒冷刺骨的克孜勒河，直逼疏勒王宫盘橐城。抓住听命匈奴的的龟兹人兜题，拥立疏勒王冗子忠复位，从而恢复了东汉初以后封闭65年的丝绸之路。

　　疏勒地理位置异常重要。因为出河西走廊西行，丝绸之路分南北两道，然后在疏勒汇合。它是南到印度、西达中亚和欧洲的交通枢纽，又是货物的集散地。而地处雪山之侧，河流纵横，土地肥沃，是一片天然的绿洲，自然成了南疆的政治、经济和军事中心。班超以疏勒为据点，长期住守，是具有军事战略眼光的选择。

　　由于班超在西域外交的成功、东汉军队进击匈奴的军事胜利，到了公元74年，西域的大部分地区已经脱离了匈奴的统治。于是，东汉政府在西域设置了西域都护府及戊己校尉府。

　　因中原地区连年灾荒，班超也接到了撤回洛阳的指令。这就意味着匈奴的卷土重来，西域人民将陷入横征暴敛的重负之中。所以，当班超离开疏勒的时，疏勒苦苦挽留，连都尉黎弇也以自刎的形式来阻拦他的离去。班超退到于阗，于阗“王侯以下，皆号泣曰‘依汉使如父母，诚不可去！’互抱超马足，不得行”。班超深受感动，权衡再三，只好勒马返回了疏勒。但就在这时，疏勒已经有两城投降了龟兹。班超依靠当地的力量镇压了叛变者，击败了尉头国(今乌什县境)的叛军，使疏勒得以安定下来。

　　当班超在疏勒住下来的时候，匈奴已经占据了天山以北和山南北道的广大地区，切断了疏勒通往内地的通路，从而使班超与东汉政府失去了联系。于是，班超首先击败了疏勒附近的匈奴，巩固了据点。然后又把莎车争取过来。最后凭借着南道诸国的支援出击匈奴。公元78年，班超率领疏勒、拘弥、于阗等国的士兵1万人，攻破了匈奴的姑墨石城(今阿克苏县境内)，解除了这一地区的威胁。

　　班超上奏皇帝，建议增兵保护西域。东汉章帝建初五年（公元80年），派徐干为假司马，率兵千人增援班超。从章和元年（公元87年）到永元六年（公元94年），他陆续平定了莎车、龟兹、焉耆等地贵族的变乱，并击退月氏的入侵，天山南北路各地大都归向东汉，保护了西域各族的安全，也保障了“丝绸之路”的畅通。

　　和帝永元三年（公元91），东汉政府又设置了西域都护府和戊己校尉府，任命班超为都护，后封定远候。他在西域活动达三十一年，曾遣甘英出使大秦（罗马帝国），至条支的西海（今波斯湾）而还。永元十四年（公元102年）八月，71岁的班超带着重病之躯回到洛阳，拜为射声校尉，九月就离开了人世。